Louis Pasteur décida très tôt de créer des structures au-delà des frontières de la France. Il envoya ses plus proches collaborateurs dans les régions où la situation sanitaire était précaire pour y implanter des laboratoires, des centres de recherche et de lutte contre les maladies transmissibles. C’est dans ces conditions que le premier Institut Pasteur à l’étranger fut créé en 1891 à Saïgon par Calmette avec pour mission explicite d’instituer la vaccination contre la rage et la variole en Asie du Sud-Est. Bien d’autres furent créés ensuite, toujours en Asie, puis en Afrique et à Madagascar pour faire face à différentes maladies infectieuses.
Avant 1970, tous ces Instituts Pasteur paraissaient isolés, sans véritable contact entre eux ; les relations ne semblaient s’établir qu’avec l’Institut Pasteur à Paris. Puis à partir de 1972, sous l’impulsion de Jacques Monod, la création du conseil des Directeurs des Instituts Pasteur a provoqué un changement considérable. Grâce à la mise en place de ce conseil, à sa réunion annuelle, aux rencontres et aux échanges auxquels il a donné lieu, chacun de ses membres a pris conscience de l’existence d’un patrimoine commun à faire fructifier.
Progressivement, s’est constituée au-delà des frontières des Instituts, l’esquisse d’une communauté scientifique pasteurienne d’outre-mer. L’appellation d’Institut Pasteur d’Outre-Mer qui ne semblait plus correspondre au nouvel état d’esprit, a été remplacée en 1988 par celle de "Réseau International des Instituts Pasteur".
